Los antepasados de casi todos los instrumentos de cuerda utilizados en la orquesta moderna provienen de Europa, el norte de África y Oriente Medio. Hay muchos instrumentos de cuerda, distintos de los de la orquesta, que se tocan en todo el mundo. En una orquesta, la «sección de cuerda» incluye violines, violas, violonchelos y contrabajos. Son una familia, todos son muy similares, excepto por el tamaño, y todos juegan de la misma manera.
En la mayoría de las orquestas, también son los instrumentos más numerosos y tienen más para tocar que cualquier otro grupo o sección, interpretando melodías y tocando armonías. Representan una especie de búfer de sonido para el resto de los instrumentos. Tanto es así que desde los inicios de la orquesta hasta la actualidad, los compositores a veces han escrito música para orquesta de cuerda, sin ningún otro instrumento.
La familia del violín proviene de REBAB, un instrumento del Medio Oriente y del norte de África. Llegó a Europa durante las Cruzadas (siglos XI-XIII) y durante la invasión de España por los moros del norte de África. REBAB se convirtió en REBEC al volverse europeizado. Luego se convirtió en la Lira da Braccio o viola da braccia. Fueron los luthiers italianos los que fijaron la evolución desarrollando el violín (1550).
Principio acústico de cuerdas
Un experimento simple con una banda de goma resaltará el principio acústico de la familia de cuerdas:
- Si estira el elástico entre los dedos y lo pone en vibración, cuanto más se estire, más rápida será la vibración, más se emitirá el sonido.
- Si toma una banda elástica más gruesa con la misma experiencia, emitirá sonidos más bajos.
Principio simple: Cuerda gruesa – tonos bajos / cuerda estirada – tonos más altos / cuerda relajada – tonos más bajos
Cuerda delgada – sonidos agudos / cuerda estirada – sonidos agudos / cuerda relajada – sonidos más profundos
Diferentes modos de tocar
Los instrumentos se agruparon según la técnica de vibración de la cuerda:
Cuerdas golpeadas: Piano, Timpanon, Cítara de Irán. El sonido no se mantiene, por lo que sale lo suficientemente rápido. La duración del sonido está vinculada al grosor de la cuerda (masa de material en vibración). En el piano moderno, pesamos las cuerdas del bajo con giros de cobre y multiplicamos el número de cuerdas para una sola nota en la parte media del teclado para enriquecer y alargar la duración de los sonidos.
Cuerdas pulsadas: guitarra, mandolina, clavicordio. Son instrumentos de sonido suave, más bien destinados a la música de cámara. Los sonidos emitidos son de corta duración. Las cuerdas se ponen en vibración gracias a un clavo (guitarra) o sautau (clavecín), un pico (cuerno pequeño o clavo de metal sostenido entre los dedos) para mandolinas, bandjo, laúd.
Cuerdas arqueadas: la familia de los violines, la viola sobre ruedas, el sonido se mantiene mediante un arco (violines) o una rueda que roza la cuerda (huracán). Mientras el arco o la rueda estén en movimiento, el sonido durará.